Pour le débutant, Kung fu est synonyme de « karaté chinois ». Ceci repose sur un abrégé occidental de ce que sont les arts martiaux chinois. En fait le mot kung réfère à un but à atteindre, un entraînement, un travail à exécuter et fu à l'homme, au temps. Sa signification équivaut donc au travail nécessaire au développement du potentiel de l'être humain tant physique que mental pour atteindre l'excellence peu importe le domaine. Nous pouvons donc avoir un bon kung fu en cuisine, en mathématique, en hockey etc..

Pour avoir sa référence au monde martial le terme kung fu doit être rattaché à un style tel Choy lee fut kung fu, Hung gar kung fu, Wing chun kung fu… Pour le taoïsme, c'est un ensemble d'exercices physiques permettant de vivre longtemps. On retrouve également le terme Wushu qui représente l'ensemble des arts martiaux de la République populaire de Chine.

Les différents styles de kung fu sont basés sur la théorie du Yin et du Yang , que l'on peut définir comme étant les deux forces complémentaires continuellement en action dans l'univers. Le Yin , partie blanche du cercle c'est l'univers négatif, la passivité, la douceur, l'imaginaire, la féminité, la nuit. Tandis que le Yang, partie noire, c'est le positif, l'activité, la fermeté, le masculin, le jour. Leur interaction ne doit pas être vu comme une dualité mais comme étant interdépendant et complémentaire. Leur unité est nécessaire pour vivre et est représentée par les points blanc et noir apparaissant dans le demi-cercle opposé. La compréhension de cette théorie est nécessaire à la maîtrise d'un art et fait la différence entre le sportif et l'adepte.

Sans entrer dans le détail des différentes théories et principes, on peut diviser les arts matiaux chinois en deux grandes catégories : en Wei-jia (style externe), utilisation de la force physique (Wing chun, Hung gar, Dragon, Karaté…). Et en Nei-jia (style interne), utilisation de la force interne (Tai chi, Hsing-I, Luk hop pak fat, Bagua(Pakua),Aikido…).

Ces deux catégories peuvent être redivisées en style du nord : utilisant beaucoup les membres inférieurs, déplacements rapides, coups de pied et sauts et en style du sud : utilisant les membres supérieurs, coups de poing courts et destructeurs, corps à corps, positions plus statiques.

De l'antiquité chinoise au 11e siècle, le kung fu naît et progresse spontanément et confusément. À compter du 12e siècle il subsiste par la pratique dans les monastères des monts Shaolin et Wudang.

Les adeptes de l'époque étaient principalement des guerriers et généraux qui désiraient augmenter la résistance et l'endurance du corps pour combattre. Les mouvements enchaînés et gymniques superflus n'existaient pas. La méditation et le travail lent étaient la base de la santé corporelle et d'une efficacité redoutable.

Au 17e siècle, sous la dynastie des Qing, apparaît l'utilisation de mouvements enchaînés qui ont pour but de cacher aux autorités la vraie pratique. C'est à cette époque qu'apparaît l'emploi de la nomination : style interne et style externe pour différencier ces différentes formes.

Du 18e siècle jusqu'à la fin des années 1940, on voit le développement de séries de mouvements enchaînés qui constituent les différents styles externes et l'évolution du Hsing-I, Bagua et Tai chi. Et ce, pendant que certains essaient de conserver les techniques anciennes qui n'ont rien à voir avec les formes.

À l'avènement de la République Populaire de Chine, le kung fu doit servir le peuple et l'état. C'est l'apparition du Wushu moderne et gymnique qui coupe les liens avec la pratique de jadis et fait des arts martiaux une activité sportive et bonne pour la santé. Certains maîtres résistent à cette vague déferlante et pour beaucoup quittent la Chine.

Pour les Grands Maîtres de Kung fu, la pratique de leur art  n’a jamais été un passe-temps ou un loisir mais bien un art de vivre. Les principes qu’ils ont voulu transmettre sont donc empreints non seulement de l’apprentissage de mouvements physiques visant à se défendre, mais également de l’acquisition de qualités en ce qui concerne les relations humaines.

« On doit apprendre le kung fu pour se fortifier le corps et l’esprit afin de pouvoir se défendre. Un pratiquant doit développer son habilité et sa personnalité. Pour cela, il est nécessaire d'être déterminé et enthousiaste. La modestie devra également contrebalancer les élans exagérés de l'enthousiasme. Les connaissances acquises ne devront jamais être utilisées contre les faibles, et le pratiquant devra respecter nos maîtres et nos aînés. Ce sont les buts, nous ne devons jamais les perdre de vue  lors de notre formation, afin de devenir meilleur chaque jour.

Il faut bien prendre garde, à notre temps. L'intégrité morale disparaît et si jamais un pratiquant du kung fu devenait arrogant, il devrait être rejeté par ses camarades. De toute façon, un élève arrogant se déprécie lui-même. Les principes que je vais vous énoncer me viennent de mes propres Maîtres. Ils montrent les erreurs qu'il faut éviter et guident le pratiquant sérieux. Si l'on fait les efforts nécessaires, l'étude paraîtra plus facile comme la vie quotidienne deviendra plus agréable.»

Voici donc ces principes :

1. N'essayez pas de devenir instructeur si vous venez de commencer à étudier.
2. Ne négligez pas la droiture au profit de la gloire et du bénéfice.
3. N'essayez pas d'apprendre trop vite et sans étude soigneuse.
4. Ayez toujours à l'esprit que si vous ne vous concentrez pas, vous ne réussirez pas.
   Regardez en vous-même et ne portez pas vos échecs sur votre professeur.
5. Ne critiquez pas et n’enviez pas ceux qui réussissent ou progressent plus vite.
6. Ne vous découragez jamais.
7. Vivez simplement et modestement.
8. Soyez fier, mais ne refusez jamais le conseil des aînés.
9. Ne vous considérez pas comme un expert si vous ne voulez pas coopérer avec les autres.
10. Soyez toujours sincère et obéissant avec votre sifu ; ne feignez ni l'obéissance ni l'honnêteté.
    Ne mentez pas, ne vous négligez pas.
11. Ne refusez jamais une réconciliation avec un adversaire. Entretenir une inimitié est nuisible.
12. Ne souhaitez jamais du mal aux autres pas plus que vous ne devez les gêner
    dans leur travail.
13. N'apprenez pas le kung fu pour nuire.
14. N'effrayez pas les autres avec vos connaissances pour leur extorquer leurs biens.
15. Ne faites pas courir de rumeur et des calomnies sur un élève, le professeur
    et les autres écoles.
16. Soyez respectueux. Ne soyez pas raciste ou sexiste. Respectez l'être humain
    et toutes choses vivantes.
17. Respectez les autres styles, nous avons les mêmes objectifs.
18. Ne soyez pas paresseux, prétentieux, tenez votre parole et ne dissimulez pas.
19. Sachez critiquer sans haïr et acceptez de même les critiques des autres.
20. Ceux qui acceptent la critique deviennent sages. Le secret du succès réside dans de solides convictions et la persévérance car l'effort en découle et produit le succès. Alors la critique ne vous atteindra pas et la louange vous laissera modeste.